Il y a à peine vingt ans, les enseignants s’appuyaient principalement sur l’intuition et l’expérience personnelle : certains croyaient aux « styles d’apprentissage » (visuel, auditif et kinesthésique), tandis que d’autres privilégiaient la discipline et la répétition. Aujourd’hui, les neurosciences, grâce à l’IRM, l’électroencéphalographie et les expériences menées sur des élèves, ont bouleversé nombre d’idées reçues. Il s’avère que la théorie populaire des trois types de perception est dénuée de fondement scientifique ; ce sont plutôt des mécanismes totalement différents qui sont à l’œuvre. Des chercheurs français de l’Institut national de la santé et de la recherche médicale (INSERM) ont publié une méta-analyse qui devrait devenir une lecture incontournable pour tous les enseignants – mais ces connaissances tardent à se diffuser dans les établissements scolaires. Découvrons cinq découvertes majeures qui transforment actuellement les salles de classe des meilleurs lycées de Lyon, Marseille et Paris.
La première découverte, et peut-être la plus révolutionnaire, est que le cerveau n’apprend que lorsqu’il est confronté à une « difficulté productive ». Si la matière est présentée facilement et sans erreurs, aucune nouvelle connexion ne se forme. Cela signifie que la pratique traditionnelle consistant à donner immédiatement la bonne réponse est néfaste. Les élèves doivent réfléchir, faire des erreurs et expérimenter la dissonance cognitive ; c’est seulement ainsi que les mécanismes de neuroplasticité se mettent en place. Dans les classes expérimentales françaises, les enseignants proposent délibérément des problèmes avec des données manquantes ou plusieurs solutions possibles. Par exemple, en physique : « Cette pierre peut-elle atteindre le bord de la falaise ? Que nous manque-t-il pour obtenir la réponse exacte ?» Cette technique, appelée « échec productif », améliore l’apprentissage de 45 % par rapport à l’explication directe de la solution. Les parents doivent se souvenir : ne corrigez pas immédiatement l’erreur d’un enfant ; laissez-le découvrir lui-même l’incohérence. Le cerveau les en remercie en créant des connexions neuronales solides.
Deuxième découverte : le sommeil et le repos sont essentiels à l’apprentissage. On a longtemps cru que la répétition était la clé de l’apprentissage et que plus on répétait, mieux c’était. Mais il s’avère que sans sommeil lent, pendant lequel l’hippocampe « réécrit » les informations dans le cortex cérébral, tous les efforts sont vains. De plus, les intervalles les plus efficaces pour la répétition ne sont ni toutes les heures ni tous les jours, mais tous les deux soirs. Des neuroscientifiques français ont prouvé que si l’on apprend 20 mots le soir avant de se coucher, on s’en souvient 30 % de plus le lendemain matin que si on les apprend le matin et qu’on les teste le soir. Sachant que les écoliers français dorment en moyenne une heure et demie de moins que le temps de sommeil recommandé, cette découverte prend une importance sociale. Certains lycées ont instauré une « demi-heure de calme » après le déjeuner, pendant laquelle tous les élèves peuvent simplement fermer les yeux ou faire une sieste, et les résultats scolaires ont progressé de 17 % sans aucun cours supplémentaire.
